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| N. Juergens |
Los llamados «anillos de hadas» son unas extrañas «calvas» circulares rodeadas de vegetación que se encuentran por miles en la costa suroeste de África. Ocurren en patrones regulares y pueden persistir durante décadas, pero el motivo de su aparición sigue siendo un misterio. Nadie ha sabido determinar quién los crea ni por qué. Sin embargo, Norbert Juergens, investigador de la Universidad de Hamburgo (Alemania) cree haber encontrado la respuesta al enigma, que ha desvelado en la revista Science. Y resulta que la respuesta no es quién, sino qué. El científico cree que unas termitas de arena llamadas Psammotermes son probablemente las autoras de los misteriosos círculos.
Juergens estudió un cinturón de 2.000 kilómetros de longitud del desierto desde la mitad de Angola hasta el norte de Sudáfrica, y se dio cuenta de que cada vez que encontraba estos particulares círculos, las termitas Psammotermes aparecían dentro del corazón estéril del anillo y en la vegetación de alrededor. El autor determinó que las Psammotermes es el único organismo constantemente hallado en las primeras etapas de la vida de los «anillos de hadas».
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| N. Juergens |
En los círculos más jóvenes, las termitas se alimenta de las raíces de los pastos. Una mayor actividad de las termitas está correlacionada con un crecimiento reducido de los pastos dentro del círculo. En una observación más detallada, el investigador descubrió que las termitas que viven en la tierra matan todos los pastos dentro del círculo al alimentarse de sus raíces. Debido a la falta de pastos, el agua de lluvia no se pierde por transpiración (la evaporación del agua a partir de las plantas), sino que es almacenada en las profundidades del suelo arenoso, en donde es protegida contra la evaporación.
El suministro de agua del suelo permite a las termitas permanecer vivas y activas durante la temporada de sequía, y ayuda a las plantas a crecer en el margen del círculo. Los hallazgos son un ejemplo de la «ingeniería de ecosistemas» por parte de las termitas, cuyos «anillos de hadas»son capaces de transformar desiertos donde la vida apenas se produce en praderas permanentes.
Fuente: Norbert Juergens. “The Biological Underpinnings of Namib Desert Fairy Circles”. Science 339, 29 de marzo de 2013, abc.es, Agencia SINC.
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